Нельсон Ролихлахла Мандела родился 18 июля 1918 года в семье вождя племени тембу в ЮАР. Отец Манделы, Гадлей Генри Мпаканьисва, был участником королевского совета народа Темби, к чему его готовили с детства; Мандела тоже должен был стать королевским советником. Отец Нельсона был помощником в деле получения трона Джонгинтабою Далиндиебо, который затем усыновил Манделу после смерти Гадлей. Всего отец Манделы имел четырех жен и тринадцать детей (четырех мальчиков и девять девочек). Мандела был сыном третьей жены Гадлей (Третьяк по рангу), Носекени Фэнни, в доме которой Нельсон провел большую часть своего детства. Его имя Ролихлахла означает «Тот, кто сам себе приносит неприятности».
Учился в колледже Форт-Хейер, из которого был исключен за участие в бойкоте. Получил место ученика в юридической конторе в Йоханнесбурге, учился заочно в Южно-Африканском университете. Изучал право в Витватерсрандском университете. В 1952 вместе с Оливером Тамбо, лидером АНК в изгнании, открыл первую африканскую юридическую фирму в Йоханнесбурге.
В рассвете сил Нельсон Мандела вступил в Молодежную лигу Африканского национального конгресса (АНК). В рядах этой организации Мандела прославился, как один из самых известных активистов в борьбе за права человека. В 1950-е годы он был одним из наиболее активных борцов против апартеида. Неоднократно подвергался арестам.
После убийства 67 африканцев в Шарпевиле, южноафриканское правительство запретило АНК. Манделе, ставшему к тому времени одним из лидеров партии, пришлось перейти на нелегальное положение. Годом позже члены Африканского национального конгресса сформировали военную организацию АНК во главе с Манделой. Члены этой радикальной организации проводили политику саботажа против правительства.
В один из июньских дней Нельсон Мандела был взят под арест органами безопасности ЮАР и приговорен к пожизненному тюремному заключению. В Южной Африке и в других странах развернулось активное движение за его освобождение. Постепенно африканский борец за свободу стал известен всему миру. За годы, проведенные в тюрьме, здоровье Манделы ухудшилось – он заболел туберкулёзом. В период болезни президент ЮАР П. Бота предложил Нельсону Манделе освобождение в обмен на отказ от политической борьбы. Мандела отказался от этого предложения.
Проведя долгий срок в тюрье Нельсон Ролихлахла Мандела был освобожден и через год возглавил АНК. Непримиримый Мандела и президент ЮАР Ф. де Клерк были удостоены Нобелевской премии мира за борьбу против аппартеида. Пройдя трудный путь Нельсон Мандела, человек, поборовший тяжкий недуг, стал первым чернокожим президентом ЮАР.
ВО времена правления под его руководством была разработана и принята новая конституция Южно-Африканской республики. Нельсон Мандела написал несколько книг, самыми известными из которых являются «Нет легкого пути к свободе» (1965), «Я готов умереть» (1979).
В 1999 году Мандела оставил пост президента ЮАР и проявил активное участие в борьбе против СПИДа. В ЮАР сейчас около пяти миллионов носителей ВИЧ и больных СПИДом — больше, чем в любой другой стране.
Когда Макгахо, старший сын Нельсона Манделы, умер от СПИДа, Мандела призвал бороться с распространением этого смертельного заболевания.
Нельсон Мандела, который был трижды женат, имеет шестеро детей и более 20 внуков.Сейчас у Манделы остались три дочери: одна — от первой жены Эвелин, скончавшейся в 2004 году, и две — от второй жены Винни.
Правнучка Манделы Зенани погибла в автокатастрофе после концерта в честь открытия чемпионата мира по футболу в ЮАР 2010 года.